清慈第一次踏入镇国侯府，便被那朱墙碧瓦、雕梁画栋所震撼。纵然她的父亲也是地方的官员，可与镇国侯府这般气派的门庭相比，终究差了太多。她与外婆一道前来小住，因是叁夫人文氏的娘家亲戚，虽说身份并不显贵，但也被妥帖安置在西苑的别院中。
那年清慈才九岁，年纪尚小，虽隐约知道自家不如镇国侯府尊贵，却并未懂得“寄人篱下”为何物。她整日提着一根细竹杆，在花园里追蝴蝶玩闹。府中并无与她年岁相仿的女孩儿，连个说话的伴也难寻，只能与贴身的小丫鬟自娱自乐。
起初还新鲜，时间久了便觉得乏味。
那一日，天光清朗，清慈兴起，攀上假山高处，扬着手臂迎风大喊，像是要将心底的郁闷都抛掷于云霄。可那片刻的畅快转瞬即逝，她不顾小丫鬟的劝阻，从假山上纵身跳下。却在坠地之时脚腕猛然一疼，险些栽倒在地。
小丫鬟被吓得连声惊叫，忙不迭地跑来搀扶。
“你是谁啊？”
清慈正皱着眉头揉着脚踝，忽然听见廊下传来一声带着几分好奇的少年嗓音。循声望去，只见檐下立着一个十二叁岁的男孩，眉目清朗，身着浅青色衣裳，站在光影交错间，仿佛水墨画中泼出的一笔。
“我是、我是叁夫人的娘家亲戚，我叫、叫清慈。”她忍着疼，怯怯答道。
少年似乎对她的窘态并不上心，只是微微点头，走近几步，目光落在她略微肿起的脚踝上。“你怎么了？”
“跳下来崴着脚了。”清慈小声回道，抿着嘴，眼中含了几分委屈。
“这点小伤算什么？”少年嗤笑一声，言语中透着不以为意，“歇几天就好了。”他索性在廊下坐下，双手环膝，目光悠然地望向檐外一树新绿。“你方才做什么呢？竟要从假山上跳下来？”
清慈被小丫鬟扶着，也在廊下席地而坐。花影斑驳地映在她的裙摆上，她轻声道：“我想站得高一些，看看远处的风景。”
“远处的风景？”少年似乎被她的话逗乐了，眉眼间竟浮起几分笑意，“你想看哪里？”
“哪里都好，只要不是这四四方方的院子就行。”清慈仰起头，目光透过廊檐，看向那湛蓝如洗的天空。她生性爱玩，最怕这层层迭迭的高墙将自己困住，如鸟囚笼中，不能展翅。
“我也是这么想的。”少年忽然笑了起来，笑声朗朗，如春水流过青石，“我也想出去看看，去看山，看海，去看看天的尽头究竟是什么模样。”
“天的尽头？”清慈怔怔地重复，像是听到了什么新奇的词语，眼中不由泛起了光彩。
“是啊。山高海阔，人世辽远，总要亲眼去瞧一瞧才好。”少年声音清越，仿佛已在心中勾勒出那种种风光。
清慈顿了顿，似乎想起了什么，小声问道：“那你又是谁呢？”
“周述，字静言，侯府五公子。”少年漫不经心地说道，靠在廊柱上，眸光淡淡。
清慈一听，心中立时一紧，忙不迭地欠身行礼，口中慌忙唤道：“五公子……”
“用不着。”周述摆了摆手，似是嫌她这一套繁琐的礼数太过无趣，“这里又没人拘着你，你喊我名字就行。”
清慈松了口气，抿唇笑了笑，见少年没有不悦之色，才放下心来。
周述见她依旧微微蹙着眉，便问：“还疼吗？”
“疼倒是没那么疼了，就是不能走路。”清慈垂下眼睫，低低地应道。
周述笑了笑，随手从树枝上折下一根柳条，轻轻拨弄着地上的小石子：“下回你要是想出去，和我说，我带你去市集上走走。”
清慈在镇国侯府里认识的第一个朋友，便是周述。那时的周述不过十叁岁，眉目清俊，气质虽带着几分贵胄子弟的骄矜，却也有少年特有的洒脱与顽皮。
和她一起捉蝴蝶、斗蟋蟀，趁着守门的下人不注意，偷偷溜出府去市集，看街头的说书与杂耍。他会跟着人群一起高声叫好，眼中闪烁着炽热的光芒。清慈在旁瞧着，总觉得这才是真正的快乐。
年少的情谊便是在这样的日子里结下的。
清慈生性沉静，许多时候宁愿安安静静地坐在廊下读书。可周述总是闲不住，偏要拉着她去玩耍。有时也会在她的书册旁坐下，漫不经心地听她念上几句，却又很快打了哈欠，转而开始问东问西。
“你看这些书做什么呢？有什么好看的？”
“总比你捉蝴蝶好。”清慈笑了笑，手指抚过书页，“书里有很多道理，也有许多人未见过的风景。”
“风景？”周述眼睛亮了几分，仿佛触动了他心中的某根弦。
清慈点了点头，“书中说，江南烟雨，缥缈如画；塞北风沙，浩瀚如海。还有万里江山，重峦迭翠，奔腾江河……你不是也爱去市集看那些说书人讲天下大事吗？书里其实写得更多、更真切。”
周述笑了：“他们讲的终究是别人经历的，我想亲眼去看看，山川、江海，还有天的尽头究竟是什么模样。”