“我年岁应比沈大便叫您一声沈兄。子松，是我的字。
袁宋与杜珩二人谋划至深夜，期间苏萤亲自送了一回宵夜。杜珩心知，只要他不歇息，妻子便会一直等他，遂就此打住。
“如今三更已过，我这儿离吏部不远，不若在客院将就一晚？”
袁宋凤眼一睨，道：“你都说是将就，还要我留宿？”
转念一想，若是此刻回去，必定惊扰宅中众人。他可不是杜珩，三更半夜还要夫人端茶递水。肩头没来由地一疼，那个哭得无声无息，却又狠得下心咬他一口的俏丽面容，忽地浮现在眼前。
罢了，可不能再折腾她了。
袁宋轻笑一声，遂改口道：“我信不过你，却信得过萤儿，那便叨扰一晚罢！”
翌日，袁宋辞了杜珩欲送他前往吏部的好意，只借了一匹良驹，自行前往。想着天光才亮，兴许到得早了，没承想，吏部衙门内等着办事的官员早已排成了一列。
民间常说，在京城随便扔个石子儿，便能打到一个官儿。此话却是一点儿不假。地方上无论大小官员，到了吏部都得按规矩列队等候。而那小小的衙役则成了山中霸王，坐在案前对那些官老爷们点卯叫名，呼来喝去。
听见有人入内，那衙役不耐烦地抬眸，正欲抬手让人排队，却在望见袁宋之后，眯成缝的眼睛顿时一亮。
“请问，阁下可是袁大人？”
袁宋道了声：“正是。”
那衙役“哎哟喂”了一声，连忙从案桌后钻了出来，一路小跑至袁宋跟前。
“袁大人怎的到得如此之早？袁大人辛苦了罢？快随我来！”
此等特殊礼遇，在袁宋看来算不得什么。他只当是师兄提前打过招呼，便未多想，道了声谢后，便由着那衙役引领，越过一个个列队等候的地方官员。
那些官员虽心有不满，却无人敢轻举妄动。都是官场摸爬滚打多年的老人，能在吏部衙门有此待遇的，身后必有依仗。故而，虽然无人作声，可一道道目光却都落在了袁宋身上。
袁宋似有所觉，下意识地迎了上去，却见众人似避猫鼠儿一般纷纷收回目光，唯独有一道视线，自始至终未曾移开。
他抬眸望去，只见一身形清瘦却站得笔直的男子正朝自己看来，细细一瞧，那眉眼竟还有几分相熟。
“袁大人好！在下沈阔。”
对方见他停下脚步，也不避讳，径直上前朝他拱手行礼。
这下袁宋哪里还会认不得。当初汤圆摊儿那一眼，他先瞧见的便是沈行之，再望见的朱瑜。只是未曾想到，短短数月，沈行之又苍老了几分。
袁宋这一怔，倒令沈行之误以为他认不得自己，也不觉奇怪，又自行解释道：“沈某曾有幸与袁大人同场赴试，当年杏榜前，见过大人一面。”
“沈大人。”
袁宋见沈行之如此客气，一时之间竟有些难得的不知所措，只因他望着眼前的沈行之，想的却是朱瑜，以及与她的将来。
衙役见袁宋停下脚步，还以为他是觉得径直越过众人有所不妥，遂上前解围道：“袁大人，他们都是未领告身文书的，您不一样，您的文书已在手，无需等候。”
然而，这句话却提醒了袁宋。只见他朝沈行之抱歉地笑了笑，才转身对那衙役说道：“这里可是只有你一人在此接待？”
那衙役不知他为何这么问，迟疑了片刻，嘴里才慢吞吞地说出一个“嗯”字。
袁宋等的就是这句，只见他道：“既如此，那便更该先来后到，请。”
说罢，便径直走到沈行之身后，安心等候。
衙役没辙，只好应了声“是”，又坐了回去，开始按部就班地办差，只是心中仍有几分忐忑，时不时拿眼偷瞄袁宋。
“沈大人，请恕在下冒昧，您此番可是调任？”袁宋问道。
“袁大人客气了。”沈行之回道：“此番确是受调入京，只是还不知授的是何职。”
说到此处，沈行之似想到了什么，望向袁宋的目光也有了些许不同。
“方才听那衙役说，袁大人告身文书已入了手，袁大人此番……”
沈行之话说到一半，又停了下来。虽说十年前袁宋身为新科探花郎，辞官一事轰动朝野，可自己这么一问，倒是有些唐突。
犹疑之际，却听袁宋毫不避讳，径直说道：“不瞒沈大人，在下今日便会前往都察院。”
“都察院？”
袁宋答言大大出乎沈行之预料。身为袁之叙亲侄的袁宋，又有探花之名，重新入仕无甚出奇，只是没想到居然去了这么一个得罪人的地方。
见沈行之神色变化，袁宋心下稍安。此刻两人的对话，哪怕再小声，也难免落入旁人耳中。换作从前的他，可不会在此种场合随意言说自身之事。然而此刻却是不同，遇上沈行之，不仅是巧合，更是机会。
“正是。这十年间，在下虽未为朝廷出力，却也走过不少地方，见过不少百姓疾苦。若