:夏末回銮，宫宴将启
盛夏的炽烈在避暑山庄的湖光山色中似乎得到了缓解，但随着帝后銮驾回返九重宫阙，那积蓄了一整个夏天的、属于皇宫的威严与沉闷热力，便再次铺天盖地地笼罩下来。
不过，时节终究已近夏末，白日虽仍显酷热，早晚却已能感受到一丝极微弱的、从遥远北方渗透而来的凉意，空气中瀰漫着一种季节交替前夕特有的、混合着盛极将衰与新陈代谢的复杂气息。
回宫后，政务如常，日子在繁忙与规律中悄然滑过。转眼，便到了宫中循例举办的、一次款待部分宗亲与有功将领的夏末宫宴。
宴设于宫中视野开阔的「枕碧殿」，此殿临水而建，四面通风，本是夏日纳凉佳处，今夜则被布置得灯火辉煌，华丽而不失庄重，以驱散残暑，亦展示皇室气度。
夜幕降临，华灯初上。清暑殿内，宫灯与烛火交相辉映，将殿宇照得亮如白昼。冰鉴散发着丝丝凉气，混合着瓜果清香与酒食之味。受邀的宗室亲王、几位边镇轮值回京的将领及其家眷，以及部分近臣，已依序落座。丝竹之声悠扬悦耳，宫娥穿梭其间，添酒布菜，场面热络却不失皇家礼仪。
随着内侍一声高亢的「陛下驾到、皇后殿下驾到！」，殿内所有人立刻起身，垂首肃立。
夏侯靖率先步入殿中。他身着一身玄色绣金龙常服，玉冠束髮，俊美无俦的面容在璀璨灯火下更显轮廓分明，剑眉凤眸，通身的帝王威仪无需刻意彰显，便已压得殿内气氛为之一肃。他唇角惯常微勾，但那笑意并未真正到达眼底，目光扫过全场时，带着一种居高临下的审视与掌控。他的步伐沉稳，每一步都彷佛踏在众人心跳的节拍上。
紧随其后的，便是身着亲王礼服的凛夜。依旧是月白为底、银线暗绣螭纹的款式，合身的剪裁勾勒出他清瘦挺拔如竹的身形。墨髮以青玉簪整齐绾束，露出一张清俊秀致、眉目如画的脸庞。比起在避暑山庄生辰宴时的慵懒随性，此刻的他，恢復了惯常的端方沉静。那双沉静如古井的眼眸平静地望着前方，气质清冷出尘，宛如误入凡尘却自带结界的仙子，与周遭的华丽喧嚣格格不入，却又奇异地成为所有人目光的焦点之一。他的脸色在宫灯映照下，依旧透着几分苍白，却也有一种玉质的莹润光泽，神情淡漠，行走间脊背挺直，仪态无可挑剔。
帝后二人于御座落座，太子夏侯晟亦穿着正式的东宫礼服，坐于御座下首左侧的席位。小太子努力挺直腰板，学着父皇和皇叔的模样，小脸绷得严肃，眼神却不时好奇地打量着殿中众人。
「众卿平身。」夏侯靖的声音沉稳响起，带着惯有的威严，「今日夏末宫宴，既是循例，亦是朕为慰劳诸位镇守边关、辅佐朝政之功。不必过于拘礼，但求尽兴。」
「谢陛下！」众人齐声谢恩，这才重新落座。宴会正式开始，丝竹声再次变得轻快，殿内气氛也随之活络起来。觥筹交错，笑语寒暄，表面上一派和乐。
然而，在这看似融洽的氛围之下，某些细微的暗流，已然开始涌动。一些目光，或隐晦或直接，时不时地飘向御座之侧那位月白身影。男子为后，纵然已数年，纵然帝宠优渥、地位稳固，且其本身确有亲王实权与才干，但在某些守旧或别有用心之人眼中，终究是「不合古制」、「有违Yin阳」的异数，是可供私下非议、甚至偶尔可试探其底线的「特殊存在」。
尤其是，今日席间，有两位来自西南边陲、新近承袭爵位不久的年轻藩王使者，以及一位因军功显赫而颇有些持功自傲的老将。他们的目光在掠过凛夜时，总带着几分不易察觉的审视、好奇，乃至一丝难以掩饰的轻慢。
酒过三巡，宴至酣处。那位鬚髮已见花白、面色红润的老将——安北将军刘莽，在几杯御酒下肚后，似乎有些忘形。他嗓门本就洪亮，此刻更是压过了周遭的谈笑声，朝着御座方向，拱手扬声道：「陛下！今日宫宴，美酒佳餚，君臣同乐，实乃盛世气象！老臣敬陛下一杯，祝我大夏侯江山永固，陛下万岁！」
夏侯靖举杯，神色淡然：「刘将军镇守北境多年，劳苦功高，朕亦敬你一杯。」
刘莽哈哈一笑，仰头饮尽，抹了把鬍子上的酒渍，目光似是不经意地扫过夏侯靖身侧的凛夜，话锋忽然一转，声音依旧洪亮，却带上了几分似是而非的感慨：「说起来，陛下治国有方，后宫……呃，如今是皇后殿下辅佐有度，内外相济，真是社稷之福啊！只是……老臣是个粗人，说话直，想起古来贤后，多以色艺德功辅佐君王，敦睦后宫，教化子女。如今这……呵呵，倒是别开生面，前所未有，可见陛下胸襟，非常人所能及也！」
这话听着像是恭维皇帝胸襟开阔，接受别开生面的安排，但细品之下，那以色艺德功、敦睦后宫，教化子女的古来贤后标准，与别开生面、前所未有的并列，以及那声含糊的「呵呵」，无一不是在暗指如今的皇后凛夜不符合传统皇后标准，其存在本身便是异常，全靠皇帝胸襟容忍。
殿内的丝竹声似乎都顿了一下。不少宗亲与臣子的脸色微变，目光悄悄在御座与刘莽之间来